Nygaardsvold sinh ra ở Hommelvik, trung tâm chính của thành phố Malvik thuộc quận Sør-Trøndelag cho người nông dân và vợ ông. Cha của ông là thành viên sáng lập của hiệp hội lao động đầu tiên trong khu vực, và Johan đã làm công việc đầu tiên của ông là một công nhân làm xưởng gỗ xẻ khi ông 12 tuổi.